緑茶は日本、ウーロン茶は中国、紅茶はイギリスなどのヨーロッパというイメージがあり、日本は日本産のお茶の木を、中国は中国原産のお茶の木を、紅茶は西洋で採れるお茶の木を使っていると勘違いされることがあります。しかし、これらのお茶の原料は「茶の木」と呼ばれる1種類のみです。お米にも「ササニシキ」や「コシヒカリ」があるように、茶の木にもそれぞれ栽培される土地に合わせて改良された品種はあるものの、同じ茶の木であることに違いはありません。

緑茶、紅茶やウーロン茶を比べると、色や香り、味が全く異なりますが、これは発酵が関係しています。茶葉にはポリフェノールオキシダーゼ（ラッカーゼ）と呼ばれる酸化酵素が含まれており、摘んだ後そのままにしておくと徐々に発酵していきます。発酵が進むと、茶葉の色や香りが変化します。その発酵の方法や度合によって、それぞれ「不発酵茶」「半発酵茶」「発酵茶」「後発酵茶」の4種類に分けられるのです。

	不発酵茶 （緑茶） 不発酵茶とは、茶葉を摘採した後、「蒸す」「釜で炒る」「火で炙る」「天日で干す」など熱を加えることで酵素を不活性化(酵素の働きを止め、発酵させない：殺青と呼ばれます)させて作られます。日本で作られるお茶はほぼ全てが緑茶で、この緑茶は「不発酵茶」を指します。茶葉が発酵していないため、水色(淹れたお茶の色)は緑色になります。
	半発酵茶 （ウーロン茶） 半発酵茶とは、酵素による発酵を途中で止めて作られたお茶です。いわゆる「ウーロン茶」は半発酵茶の代表と言えます。生産量は中国福建省や広東省、台湾などの華南文化圏が多いとされています。また発酵の度合いによって「白茶(パイチャ)」「黄茶(ファンチャ)」「青茶(チンチャ)」などに分けられます。
	発酵茶 （紅茶） 発酵茶は、途中までの製法はウーロン茶などの半発酵茶と同じですが、最後まで酵素を酸化させ、茶葉が褐色になるまで発酵させるのは違いです。その代表は紅茶です。渋みのある深い味わいと芳醇な香り、淹れたお茶は鮮やかな赤、オレンジ、ルージュと言った赤褐色が特徴です。
	後発酵茶 （プーアル茶） 後発酵茶は、緑茶と同じように摘んですぐに火を入れて発酵を止めますが、その後麹菌などの微生物によって発酵をさせる製法で作られます。その代表的なお茶としてはプーアル茶が挙げられます。黄色から褐色の色が特徴で、年数が経過しているお茶ほど香りや味がよいといわれています。

心身の健康づくりを後押ししてくれるお茶には、お茶独自の化合物は豊富に含まれています。その代表的な成分として、カテキン類、カフェイン、テアニン（アミノ酸）のほか、ビタミン、ミネラル、食物繊維などがあります。最近では、そうした成分が体内に作用し、ストレスや病気から守ったり、骨や免疫系を強化したりといった働きをすることが明らかになってきています。お口や消化器官にとっては、飲んでるおいしさだけでなく、さまざまな健康作用があるのです。

	認知を司る脳に効く あらゆるお茶に含まれるポリフェノールは、学習や記憶を司る脳の部分を保護し、変性疾患のリスクを低減します。
	ストレスを和らげる お茶にはストレスを強力に撃退します。特に緑茶に豊富に含まれるアミノ酸の一種のL-テアニンは、脳のa波を増幅し、心を落ち着かせるだけでなく、カフェインと抗酸化物質との複合的な作用により、脳の活発化と認知機能の向上を促進します。
	歯の健康を守る 茶カテキンの抗菌、抗炎症作用がバクテリアによる虫歯や口臭を防ぎます。烏龍茶用の熟した茶葉はフッ素を多く含みます。
	心臓をケア お茶のポリフェノールはフラポノイド系の抗酸化物質が豊富で、フリーラジカルの毒作用や突然変異を抑制してがん防止に貢献するほか、心臓病予防にも効果的です。緑茶を飲めば、高血圧のリスクを大幅に低減できるかも。
	肌に良い 抗酸化物質は、解毒作用によって細胞の再生・修復を促し、活性酸素などの有害なフリーラジカル（不安定な分子）による肌へのダメージを防ぎます。カフェインに含まれるものの、ほとんどが水分であるお茶は水分補給にもグッド。
	胃にやさしい お茶のなかでも、烏龍茶は食後茶としての長い歴史があります。微生物を含むプーアル茶は、特に消化に良く効き、その脂肪燃焼作用がアピールされています。緑茶は代謝の刺激やカロリー燃焼に効果的です。
	骨の中まで お茶に含まれるポリフェノール類は、骨形成の増加に効くほか、筋力の向上と骨密度の維持の役目も果たします。